Las pozas de natación moribundas de Texas

Por Raquel Monroe

En un día normal, al menos doce millones de galones de agua brotan de Las Moras Springs, más que suficiente para llenar la piscina de un millón de galones en Fort Clark, un antiguo puesto militar convertido en centro turístico y comunidad de jubilados en Brackettville, Texas. Pero el año pasado, cuando la sequía se apoderó de gran parte del estado, los manantiales disminuyeron hasta convertirse en un hilo y luego dejaron de fluir por completo. Por primera vez en décadas, la tercera piscina más grande alimentada por manantiales en Texas permaneció vacía. En 2019, Christina Bitter y su familia se mudaron a Brackettville, dos horas al oeste de San Antonio, en parte porque “se enamoraron de la piscina”, me dijo, nadando allí con tanta frecuencia que su hija “se había convertido en esta sirena”. .” Los primeros signos de problemas llegaron el año siguiente. Bitter había planeado celebrar el sexto cumpleaños de su hija con una fiesta en la piscina en Fort Clark, pero los niveles del agua estaban demasiado bajos. En cambio, compró un tanque de almacenamiento en una tienda de alimentos, lo llenó con una manguera e hizo todo lo posible para que su patio trasero fuera festivo. Este año, después de que los manantiales dejaron de fluir, la familia pasó la mayor parte del tiempo adentro. El verano era abrasador y la sequía quebraba la hierba. “Simplemente te subes a tu vehículo y entras a tu casa. Soy jardinera, pero uno simplemente renuncia a mantener vivas las cosas”, dijo. “La piscina es un gran lugar de reunión. Y realmente es solo el corazón de esta comunidad. Y no tenerlo es hacer que la gente... . . un poco de mal humor”.

Este año, con temperaturas récord y poco alivio de las lluvias en todo Texas, la piscina volvió a estar vacía. En julio, sabiendo lo crucial que era para la ciudad (económica, social y psicológicamente), la comunidad decidió bombear agua de un pozo para llenarlo. Brevemente, las cosas volvieron a la normalidad. Las familias disfrutaban del césped; los niños chapoteaban en el extremo menos profundo. Para sorpresa de todos, se multiplicó una población de cangrejos de río: refugiados del hervor del patio trasero de alguien, teorizó Bitter. Pero poco a poco, y luego rápidamente, el agua empezó a escurrirse y no hubo agua de los manantiales que la reemplazara.

Cuando la visité, a finales de agosto, la piscina estaba otra vez completamente seca y el aire estaba cargado con lo que llegaría a reconocer como el olor de un manantial seco: barro caliente cubierto con un leve hedor a descomposición. . “En el momento en que el agua empieza a caer, no ves a nadie aquí abajo”, me dijo Bitter. “Es como un pueblo fantasma. No creo que la gente quiera verlo”. Antes de que se evaporaran los últimos restos de agua, hace unas semanas, un grupo de voluntarios construyó rampas para ayudar a patitos, tortugas y ranas a escapar de la piscina empinada. “Por supuesto, no pudimos sacar el pescado”, dijo. "Lo siento, huele un poco".

Vivir un verano en Texas puede parecer una prueba de resistencia. Una fuente persistente de alivio es la abundancia de lugares naturales para nadar en el estado, que los autores de la guía de viajes "The Swimming Holes of Texas" llaman "tan esenciales para Texas como la cerveza Lone Star, la barbacoa y el picnic del 4 de julio de Willie Nelson". Pero este verano, en muchos lugares destacados en el libro no se puede nadar. Cuando le dije a Doug Wierman, hidrogeólogo y ex miembro del Distrito de Conservación de Agua Subterránea de Hays Trinity, que me estaba embarcando en un viaje por carretera en agosto a través de los lugares secos y cada vez más escasos para nadar en Texas, recitó una lista de lugares que podía visitar: “El manantial principal de Comal Springs ya está seco. San Marcos Springs tiene un caudal de alrededor del cincuenta por ciento; todavía parece mucho, pero si estás acostumbrado a ver cómo se ve normalmente, es bastante triste. Barton Springs ha bajado básicamente a un nivel crítico: está fluyendo a unos diecisiete pies cúbicos por segundo en este momento, y debería ser más del doble. El río Pedernales está prácticamente detenido. El río Blanco en Wimberley está muy, muy bajo y apenas mantiene su caudal. El Guadalupe, cerca del Comfort..., según tengo entendido, está seco.

Texas se encuentra en medio de un auge demográfico, ya que la mayoría del estado sufre una sequía prolongada y algunas de las temperaturas más altas jamás registradas. Los niveles de agua subterránea, sobrecargados, caen y los manantiales y ríos comienzan a secarse. El cambio climático acelera el proceso: a medida que aumentan las temperaturas, se evapora más agua y menos llega a los acuíferos subterráneos. Los manantiales que ya no llegan a la superficie suelen ser una indicación de que los niveles de agua subterránea están bajando. "Es un barómetro de la salud del acuífero", dijo David Baker, director ejecutivo de Watershed Association, una organización sin fines de lucro cuyo trabajo incluye proteger Jacob's Well, un manantial a una hora de Austin, en Texas Hill Country. “Yo lo llamo el canario de la mina de carbón. Si eso comienza a desaparecer, significa que el resto del nivel freático está amenazado”. Los ríos en Hill Country también se alimentan principalmente de manantiales y necesitan afluencia de acuíferos para seguir funcionando.

Cuando los niveles del agua bajan, las comunidades locales sufren. Concan, una ciudad a orillas del río Frio, es una escapada popular frente al río para los tejanos. Pero, por segundo agosto consecutivo, el Frio apenas llegaba a los tobillos en algunos lugares, lo que hacía casi imposibles los viajes por el río. Cuando conducía por la ciudad, Concan se sentía vacío, muchas de sus heladerías y tiendas de alquiler de tubos estaban cerradas. En la oficina de bienes raíces nadie quería hablar de la sequía.

En Texas Hill Country, los turistas acuden en masa a pozas para nadar como Jacob's Well, que atrae a visitantes de todo el estado y del extranjero. En Wimberley, cerca de allí, el beneficio económico asciende a decenas de millones de dólares al año, según un estudio de 2013. “Llegar a este lugar realmente especial es casi como una peregrinación por el agua”, me dijo Baker. “No puedes saltar al agua a sesenta y ocho grados sin sonreír. Cambia toda tu actitud, especialmente cuando hace más de cien grados afuera. Es como un salvador. De hecho, te da frío”. El Pozo de Jacob está seco por segundo verano consecutivo. En el estacionamiento, conocí a una familia que había conducido una hora y media, atraída por videos en línea de personas saltando desde salientes rocosos a una piscina profunda de color azul verdoso. Llegó una camioneta, conducida por un hombre que acababa de llegar de Canyon Lake, donde, dijo, los niveles del agua eran “tristes”. Le di la noticia de que Jacob's Well se había reducido a un pequeño charco de color verde musgo. “Bueno, al menos mi hotel tiene piscina”, dijo. Cuando hablé con Baker, me sugirió que visitara Blue Hole, un lugar a diez minutos de la carretera, que había logrado permanecer abierto este verano. Después de colgar, vi que había recibido un correo electrónico del Departamento de Parques de la ciudad de Wimberley: "Con gran pesar, el Parque Regional Blue Hole anuncia el cierre de su popular zona de baño durante dos semanas", debido a la baja niveles de agua.

En Hill Country, Wierman atribuyó en términos generales los problemas del agua a que había “demasiada gente”. Esta región en rápido desarrollo ha visto su población aumentar marcadamente y no hay señales de desaceleración. "Si pones el doble de gente en la misma cantidad de agua, tarde o temprano empezarás a tener problemas", dijo Wierman.

La Watershed Association ha comprado casi quinientas acres de tierra que rodean Jacob's Well para proteger el manantial de la expansión, pero sus efectos, no obstante, están invadiendo. El año pasado, Aqua Texas, una subsidiaria de una de las empresas de servicios de agua y aguas residuales que cotiza en bolsa más grande del país, extrajo aproximadamente noventa millones de galones más de lo que le asignaron del acuífero. La empresa se enfrenta a multas de casi medio millón de dólares por bombeo excesivo. Baker dijo que sobrecargar demasiado el acuífero en medio de una sequía ha contribuido directamente a que la primavera se seque. Pero es poco lo que la organización sin fines de lucro o el condado circundante pueden hacer. "Tenemos un recurso finito y tenemos un entorno regulatorio muy laxo aquí", dijo Baker. “Somos muy amigables con los desarrolladores. Queremos ver más crecimiento, por lo que no hay mucha regulación ni restricción en términos de cómo se organiza ese desarrollo”. En Arizona, una ley exige que los promotores garanticen un suministro de agua para cien años antes de poder construir; no se aplica tal ley en Texas. En algunos estados, como Oklahoma, los usuarios del agua respetan la doctrina del “uso razonable”, que limita el uso del agua subterránea por parte del propietario. “En Texas, todavía puedes extraer todo lo que quieras, incluso si eso afecta a tus vecinos”, dijo Wierman. "Pocos estados de Estados Unidos todavía tienen eso".

Baker ha vivido cerca de Jacob's Well durante décadas. Cuando le pregunté si creía que el manantial seguiría fluyendo dentro de diez años, hizo una larga pausa antes de finalmente decir que sí. Le alienta que más personas estén instalando sistemas de recolección de agua de lluvia y considerando la conservación del agua al diseñar nuevos edificios. Pero, al no haber nada que exija tales medidas, su impacto será limitado.

Los manantiales secos tienen una ventaja: están captando la atención de la gente. “Nunca pensé que sería alguien que asistiría a las reuniones de la junta hidráulica, pero aquí estamos”, dijo Bitter. En Brackettville, añadió, los residentes están presionando para exigir que las granjas y ranchos cercanos instalen medidores que midan periódicamente la cantidad de agua que extraen del acuífero. Este noviembre, los tejanos votarán sobre una enmienda a la constitución estatal que establecería un fondo estatal de agua. Pero el ajuste de cuentas no ha terminado. “Si tenemos un par de años de precipitaciones normales, esta lucha quedará olvidada. Y seguiremos avanzando lentamente hacia ese punto sin retorno, en lugar de llegar allí muy rápidamente, como ocurre con esta sequía que tenemos ahora”, dijo Wierman. “Hay algo que la gente dice acerca de la planificación hídrica: no conviene desperdiciar una buena sequía. Ahora es un buen momento para que la gente sea consciente de cuál es la situación”. ♦